《飘》的故事发生在美国南北战争时期。

斯嘉丽·奥哈拉是佐治亚州塔拉庄园的小姐。她美丽任性。她生活在富裕的种植园家庭。她周围有许多年轻男子追求她。斯嘉丽心里只喜欢阿什利·威尔克斯。阿什利是一个绅士。他温和有礼。他热爱读书热爱音乐。斯嘉丽认为阿什利是理想的爱人。

阿什利要和梅兰妮·汉密尔顿结婚。梅兰妮善良柔弱。斯嘉丽知道这个消息非常生气。她在十二橡树庄园的烧烤聚会上找到阿什利。她向阿什利表白。阿什利拒绝了她。阿什利说他确实喜欢斯嘉丽。但他和梅兰妮更相似。他们在一起更合适。斯嘉丽感到羞辱。她抓起一个花瓶砸向墙壁。

瑞特·巴特勒在一旁看到了整个过程。瑞特是一个冒险家。他名声不好。他冷静聪明。他看穿了斯嘉丽的把戏。他觉得斯嘉丽很有趣。斯嘉丽讨厌瑞特。瑞特却对斯嘉丽产生了兴趣。

战争的消息传来。南方各州要脱离联邦。年轻男子们踊跃参军。阿什利也要上前线。他和梅兰妮匆匆结婚。斯嘉丽为了报复阿什利。她答应了梅兰妮的兄弟查尔斯的求婚。她和查尔斯很快结婚。她成了汉密尔顿太太。不久查尔斯在军队病逝。斯嘉丽成了寡妇。她并不悲伤。她只是觉得丧服很沉闷。

战争进行着。南方的形势越来越坏。斯嘉丽去亚特兰大和梅兰妮同住。她在医院做护士。她看到许多伤兵。她感到厌烦。一次为医院募捐的舞会上。斯嘉丽又见到瑞特。瑞特已经成为blockaderunner。他穿越北方封锁线为南方运送物资。他赚了很多钱。舞会上寡妇不能跳舞。瑞特出高价邀请斯嘉丽跳舞。斯嘉丽接受了。他们两人在舞池中旋转。人们议论纷纷。斯嘉丽不在乎。她感到快乐。

梅兰妮怀孕了。阿什利在前线。北方军队逼近亚特兰大。城市一片混乱。梅兰妮即将生产。斯嘉丽必须帮助她。她找来普莉西帮忙。普莉西是个黑人小女仆。她什么都不懂。斯嘉丽自己为梅兰妮接生。一个男婴出生了。孩子取名博。

城市在燃烧。斯嘉丽必须带梅兰妮和孩子回塔拉。她求瑞特帮忙。瑞特偷来一辆马车。他们穿过大火逃离城市。半路上瑞特决定离开。他要加入南方军队作战。斯嘉丽感到愤怒。瑞特拥抱她。瑞特承认他爱斯嘉丽。斯嘉丽不理解。瑞特骑马离去。斯嘉丽独自赶车。她带着虚弱的梅兰妮和婴儿。还有女仆普莉西。他们艰难地回到塔拉庄园。

塔拉庄园还在。但一切都变了。母亲已经病逝。父亲精神失常。两个妹妹生病。黑奴们大多逃走。田地荒芜。仓库没有粮食。北方军队来过。他们拿走所有值钱的东西。斯嘉丽面临饥饿。

斯嘉丽走进田地。她发现一些萝卜。她挖出一个萝卜。她跪在泥土里。她发誓再也不要挨饿。她发誓要不择手段弄到钱。她要让家人活下去。这个决心支撑着她。

斯嘉丽成为一家之主。她带领大家劳动。她亲自下地摘棉花。她的手起了水泡。妹妹们抱怨。梅兰妮身体虚弱也来帮忙。他们艰难地维持生活。

北方统治者管理着南方。他们征收重税。塔拉庄园需要三百美元税款。斯嘉丽没有钱。她去找瑞特。瑞特关在监狱里。斯嘉丽打扮得漂漂亮亮去探监。她想让瑞特借钱给她。瑞特看穿她的目的。瑞特说他拿不出钱。斯嘉丽计划失败。

斯嘉丽回家路上遇到弗兰克·肯尼迪。弗兰克是妹妹苏埃伦的未婚夫。弗兰克做点小生意。他有一些积蓄。斯嘉丽撒谎。她说苏埃伦要嫁别人。弗兰克很失望。斯嘉丽主动接近弗兰克。她和弗兰克结婚。她用弗兰克的钱付了税款。

斯嘉丽经营弗兰克的木材厂。她做生意很精明。她亲自和男人打交道。她雇用犯人干活。她压低工资。人们批评她。斯嘉丽不在乎。她赚了很多钱。弗兰克能力不强。他对斯嘉丽的做法感到不满。

阿什利从战场归来。斯嘉丽安排阿什利管理木材厂。梅兰妮真心欢迎斯嘉丽。她总是保护斯嘉丽。梅兰妮是城里最受尊敬的女性。她的友谊对斯嘉丽很重要。

一次斯嘉丽独自驾车经过贫民区。她遭到袭击。弗兰克和其他男人为她报仇。他们计划袭击贫民区。弗兰克在冲突中死亡。斯嘉丽再次成为寡妇。

瑞特来向斯嘉丽求婚。斯嘉丽答应了。他们结婚。瑞特非常富有。他们住在亚特兰大最豪华的房子。斯嘉丽生下女儿邦妮。瑞特宠爱邦妮。他把全部感情倾注在女儿身上。

斯嘉丽仍然想着阿什利。一次她去木材厂。她和阿什利回忆过去。两人拥抱。别人看见他们。消息传开。瑞特非常生气。梅兰妮坚定地站在斯嘉丽一边。她不相信谣言。梅兰妮的信任让斯嘉丽感到羞愧。

邦妮骑马摔死。瑞特极度悲伤。梅兰妮因再次怀孕身体衰弱。她病危。梅兰妮临终前把阿什利和儿子托付给斯嘉丽。斯嘉丽意识到梅兰妮是她真正的朋友。梅兰妮一直支持她。斯嘉丽感到失落。

斯嘉丽找到阿什利。她看到阿什利的脆弱。阿什利需要梅兰妮。斯嘉丽突然明白。她爱的不是真实的阿什利。她爱的是自己想象的幻影。她并不真正了解阿什利。

斯嘉丽跑回家。她要找瑞特。她发现她真正爱的是瑞特。瑞特一直爱她。但他们的爱在争吵和误解中消耗殆尽。瑞特准备离开。斯嘉丽哀求他留下。瑞特说他的爱已经磨光了。瑞特说：“亲爱的，我根本不在乎了。”瑞特走出大门。消失在迷雾中。

斯嘉丽站在楼梯上。她感到绝望。但她想起了父亲的话。土地是最重要的。她想起了塔拉庄园的红土地。她决定回塔拉去。她在那里休息。她要想办法让瑞特回来。明天又是新的一天。