周敦颐是宋朝的读书人。人们叫他濂溪先生。他写的文章不多。他写的《爱莲说》很多人知道。学生课本里有这篇文章。周敦颐的思想很重要。他研究了天地万物的道理。他想明白人怎么生活才好。他思考世界的开始是什么。他的想法影响了后来很多人。研究周敦颐的人一直不少。

周敦颐生活在很久以前。那是一千多年前的宋朝。那时候社会有变化。读书人在想新问题。佛教的思想很多人相信。道教的思想也很多人相信。儒家的道理好像旧了。周敦颐读了很多书。他把自己的想法写下来。他写了《太极图说》。这本书不长。字很少。意思很深。他说太极是世界的根本。太极动起来就有阳气。太极静下来就有阴气。阴阳变化生出五行。五行就是金木水火土。五行配合生出万物。万物里面人最聪明。人的样子很多。事情也很多。圣人定出了标准。圣人讲中正仁义。人要安静不动。人的最高境界是诚。诚就是真实不虚假。

他还写了《通书》。这本书讲了很多事情。他讲道德。他讲政治。他讲学习。他说诚是五常的根本。五常就是仁义礼智信。百行的源头都是诚。没有诚就做不好事情。他喜欢讲“几”字。“几”是事情刚出现的样子。事情有好有坏。人要注意事情的开始。圣人抓住“几”。所以圣人不会做错。普通人看不见“几”。所以普通人常后悔。学习就是练习看见“几”。他的心就像水面。平静的水面能照见东西。动乱的水面照不见东西。人要安静自己的心。心安静了就能明白道理。

周敦颐喜欢莲花。他的《爱莲说》很短。他说菊花是隐士的花。牡丹是富贵的花。莲花是君子的花。莲花从污泥里长出来。莲花没有被染脏。莲花在清水里洗过。莲花看起来不妖媚。莲花的茎里面是通的。莲花的茎外面是直的。它不爬藤不长枝。它的香味传得远。它站得很干净。可以远远地看它。不能随便玩弄它。他说喜欢菊花的人很少。喜欢牡丹的人很多。喜欢莲花的人像他一样。他想做君子。君子在不好的环境里也能保持干净。君子的心里明白。君子的行为端正。君子的名声自然好。君子不追求别人都知道。这篇文字很美。道理也很清楚。普通人读了也能懂。学生读了容易记住。

研究周敦颐要看他的时代。宋朝前面是唐朝和五代。那时候天下很乱。道德规矩坏了。宋朝的皇帝想安定天下。他们需要统一思想。周敦颐的思想是一个回答。他把道家和儒家的东西合在一起。他提出了世界的图景。这个图景很大。从太极到万物都包括了。人也在这个图景里。人不是孤零零的。人和天地是一体的。人的好品德有天的根据。这个想法安慰了很多人。后来的读书人沿着他的路想下去。

他的学生不多。程颢和程颐是他的学生。二程后来成了大思想家。二程的思想又传下去。朱熹整理了二程的思想。朱熹也尊敬周敦颐。朱熹说周敦颐是儒家的新开始。周敦颐找到了失传的学问。这个说法很重要。从此大家把周敦颐放在很高的位置。读宋朝的学问要从他读起。研究中国思想史不能跳过他。

看周敦颐的文章要仔细。他的句子很短。每个字都有力量。他说“无极而太极”。这句话争论了很久。有人说无极就是太极。有人说无极在太极前面。有人说这是讲世界的状态。没有形状就是无极。有道理存在就是太极。这些讨论很深。学者们写了很多书。他们比较不同的版本。他们看不同朝代的解释。他们想弄清楚周敦颐的原意。这些研究对理解中国哲学有帮助。

周敦颐也做官。他当地方官。他处理老百姓的事情。他判案子很公平。他教育年轻人。他修建学校。他的生活很简单。他不贪财。他喜欢自然山水。他住的地方有溪水。他给溪水起名字叫濂溪。他自己也叫濂溪先生。他把生活和思想连在一起。他不是只空谈道理的人。他用自己的生活实践道理。这一点后人很佩服。研究他的人生可以看到他的思想是真实的。

现在的人还在研究周敦颐。大学里有教授研究他。中国有研究他的学会。每年开讨论会。学者们发表新的文章。他们从不同角度看周敦颐。有的学者研究他的哲学概念。有的学者研究他和其他思想家的关系。有的学者研究他的文章怎么写。有的学者研究他对后世的影响。这些研究让我们更了解周敦颐。这些研究也让我们更了解中国文化。

外国学者也研究周敦颐。他们把周敦颐的书翻译成英文德文法文。他们向外国学生讲周敦颐。他们比较周敦颐和西方的哲学家。他们发现不同的文化想问题不一样。周敦颐想世界是一体的。西方哲学家喜欢分开想。这样的比较很有意思。世界通过研究周敦颐了解中国。中国通过研究周敦颐了解自己。

普通人也可以读周敦颐。他的《爱莲说》容易读。读了可以想怎么做人。他的《太极图说》难一点。读了可以想世界是怎么回事。他的思想不神秘。他的思想从生活里来。他看天空看大地看莲花看水。他从平常的东西里看见道理。我们每个人都能这样看。我们看东西的时候可以多想一下。也许我们也能明白一些道理。研究周敦颐不只是学者的事。每个人都可以思考他的问题。生活里有哲学。哲学在生活里。周敦颐告诉我们这一点。他的价值就在这里。