纵向研究观察同样的人。它看这些人如何变化。它看变化需要多长时间。研究者在不同时间收集信息。他们收集很多次信息。可能收集几年。可能收集几十年。纵向研究像看电影。它看整个故事。横向研究像拍照片。它只看一个时间点。

为什么用纵向研究？它可以看到真正的原因。孩子小时候看电视多。他们长大后学习怎么样？只看一次不知道答案。每年问一次就知道。看电视多的孩子学习可能变差。也可能没有变化。只有跟着看很多年才知道。纵向研究可以找到事情的顺序。哪件事先发生。哪件事后发生。先发生的事情可能是原因。比如一个人先不开心。然后他开始喝酒。喝酒就不是原因。不开心才是原因。只看一次可能觉得喝酒是原因。

怎么做纵向研究？先找一群人。这群人要有共同点。可能都是同一年出生。可能都住在同一个城市。研究者记录他们的信息。记录年龄。记录身高。记录他们做什么工作。记录他们吃什么。记录他们想什么。记录他们感觉怎么样。这些信息叫数据。数据要写下来。数据要保存好。过一段时间再找同样的人。时间可能是一年。可能是五年。再问同样的问题。再记录新的数据。比较新的数据和旧的数据。看看什么变了。看看什么没变。

纵向研究很困难。第一个困难是人会离开。有些人搬走了。有些人不想参加了。有些人去世了。人少了研究就不准确。研究者要尽量找每个人。打电话。写信。去家里找。第二个困难是需要很长时间。研究者可能变老。可能换工作。钱可能用完。研究需要很多钱。付钱给研究者。付钱联系参加的人。买电脑和纸记录数据。第三个困难是世界会变化。研究开始的时候用电话。研究结束的时候用手机。问题要改变吗？不改变问题可能不对。改变问题又不能比较。

纵向研究有很多种类。一种叫趋势研究。每年问不同的人。但问同样年龄的人。比如每年问二十岁的人。看不同年代的二十岁的人想什么。一种叫队列研究。问同样时间出生的人。比如都出生在一九九零年。他们十岁的时候问一次。他们二十岁的时候问一次。他们三十岁的时候问一次。看这个人怎么长大。一种叫固定样本研究。完全问同样的人。每年都问同样的张三李四。看他们每个人怎么变化。固定样本研究最好。也最难。

纵向研究有什么用？它可以研究人的一生。研究人怎么长大。研究人怎么变老。婴儿时期吃什么影响健康吗？小时候的朋友影响性格吗？年轻时学什么影响老年的工作吗？这些问题需要很多年才知道答案。

它可以研究社会的变化。二十年前的人怎么想家庭？现在的人怎么想家庭？变化是突然的还是慢慢的？什么引起了变化？是电视引起的吗？是网络引起的吗？是学校引起的吗？跟着同样的人看变化。就知道什么真正影响了他们。

它可以研究疾病。一群人年轻的时候健康。记录他们的习惯。谁抽烟。谁喝酒。谁运动。谁吃蔬菜。三十年后谁生病了。谁还健康。比较健康的人和生病的人。他们年轻时的习惯有什么不同。这样就知道什么习惯导致生病。抽烟可能引起肺病。吃太咸可能引起高血压。不运动可能引起心脏病。这些知识都是纵向研究告诉我们的。

纵向研究帮助制定政策。孩子上学前上幼儿园好吗？跟着孩子从幼儿园到小学。看他们学习好不好。看他们和朋友相处好不好。如果上幼儿园的孩子后来学习更好。政府就应该多办幼儿园。老人退休后做什么更健康？跟着老人很多年。看他们做什么事情的时候更开心。看他们做什么事情的时候更少生病。如果运动的老人更健康。社区就应该多建运动的地方。

纵向研究有一些问题。参加研究的人可能不普通。愿意参加很多年的人可能很有耐心。可能很关心健康。这些人和普通人不一样。结果可能只适合这些人。不适合所有人。

人们参加研究后可能改变自己。一个人参加健康研究。研究者问他抽烟吗。他可能想到抽烟不好。他就戒烟了。这样研究结果就不对了。因为研究改变了他。不是研究观察他。

时间太长。研究开始问的问题。后来可能不重要了。五十年前研究家庭。问有没有电视机。现在电视机不重要了。问有没有手机更重要。但改变问题就不能比较以前和现在。

尽管有困难。纵向研究还是很重要。它告诉我们真实的生活。生活是长长的路。不是短短的一步。要理解生活。就要看长长的路。纵向研究看长长的路。它看花怎么开。看树怎么长。看人怎么变。它需要耐心。它需要坚持。它给出答案。这些答案很宝贵。这些答案帮助我们理解自己。帮助我们理解世界。帮助我们做出更好的选择。