老人独自驾着小船出海。他已经八十四天没有捕到鱼了。别人说他运气不好。他不理会这些。他相信自己依然强壮。他熟悉大海的一切。他知道风向水流。他知道鱼群在哪儿。

他决定去远海。那里有大鱼。海面很平静。他放下鱼线。鱼线很粗。鱼饵是新鲜的沙丁鱼。他耐心等待。太阳升得很高。他的手感觉绳子动了。下面有东西在咬饵。力气很大。他知道这是条大鱼。

大鱼拖着船走。老人紧紧抓住鱼线。他不能松手。松手就全完了。大鱼往深海游去。小船跟着它。老人的手勒出了血。他把血抹在裤子上。他和大鱼较量。这是一场耐心的比赛。谁先放弃谁就输。老人对自己说话。他想起年轻时的比赛。那时候他很有力气。现在他老了。但经验还在。他知道怎么节省力气。他知道怎么等待。

一天过去了。一夜过去了。大鱼还在游。老人又累又饿。他吃生鱼肉。他喝少量的水。他必须保持清醒。他和大鱼说话。他说大鱼你很了不起。他说我也不会放弃。他们像是朋友。他们又像是敌人。他们被一根线连在一起。他们都在挣扎。他们都想赢。

第二个白天来了。大鱼跳出海面。老人第一次看见它。它比小船还长。它浑身紫色银色。它的嘴像棒球棒。它的尾巴像镰刀。老人很惊讶。他从未见过这么大的鱼。他感到钦佩。他也感到决心。他一定要抓住它。

大鱼终于累了。它开始打转。老人知道机会来了。他慢慢地收线。他的手疼得厉害。他的背也疼。他浑身都疼。但他不能停。他准备好渔叉。大鱼靠近小船。它又大又美。老人感到难过。但他必须杀了它。他用尽力气举起渔叉。他刺进大鱼的心脏。大鱼最后跳了一下。然后它死了。海水被染红了。

老人把大鱼绑在船边。它太重了。小船差点翻了。他开始返航。他很高兴。他可以证明自己了。村里的人会看到他的收获。他们不会再笑话他。

血腥味引来了鲨鱼。第一条是灰鲭鲨。它顺着血迹游来。它很大很凶。它冲向死鱼。老人用渔叉杀死了它。但渔叉也被鲨鱼带走了。更多的鲨鱼来了。它们一群一群的。老人用桨打它们。他用舵柄打它们。他用能找到的一切东西打它们。他打死打伤好几条。但鲨鱼不断咬食大鱼。它们吃掉了最好的肉。老人很愤怒。他觉得自己犯了错。他出海太远了。他害了大鱼。

夜晚又来了。鲨鱼还在攻击。老人继续战斗。他没有武器了。他只剩下桨和棍子。他战斗到没有力气。最后一条鲨鱼走了。因为没什么可吃的了。大鱼只剩下一副骨架。一个头还有一条尾巴。

老人回到港口。他太累了。他拖回他的小船。他拖回大鱼的骨头。他走回他的棚屋。他躺下就睡着了。

早上人们看到那副骨架。它绑在船边。它巨大无比。渔民们量了它。他们很吃惊。他们知道老人抓到了不起的东西。男孩看到老人哭了。他给老人拿来热咖啡。他告诉老人他会再跟老人出海。他不在乎别人的看法。他相信老人。

老人睡着了。他梦见狮子。狮子在非洲的海滩上。它们年轻而有活力。那是他年轻时常去的海岸。梦里没有大鱼。没有鲨鱼。只有金色的沙滩和玩耍的狮子。

太阳照常升起。小镇开始新的一天。人们谈论着巨大的鱼骨。孩子看着它。游客给它拍照。老人在他的棚屋里沉睡。他的双手张开着。手掌上有很深的勒痕。这些伤痕是新的。它们会慢慢愈合。

大海还是老样子。它有时慷慨。有时残酷。它不给任何承诺。它只提供机会。老人明白这一点。他接受这一切。他做了他必须做的事。他失去了战利品。但他没有被打败。他证明了自己的能力。他维护了自己的尊严。

鱼骨躺在沙滩上。潮水会带走它。人们会忘记这件事。但老人和男孩记得。他们准备新的渔具。他们计划再次出海。生活就是这样。你准备好。你出发。你面对挑战。你接受结果。然后你再试一次。这就是全部的意义。