煤炭是大自然给我们的礼物。它埋在地下很深的地方。人们找到它，把它挖出来。煤炭看起来黑黑的，摸起来硬硬的。它能燃烧，能发出很大的热量。很久以前，人们就用煤炭取暖做饭。现在，煤炭的用处更多了。工厂需要煤炭，发电厂需要煤炭，火车以前也烧煤。我们的生活离不开煤炭。

煤炭是怎么来的呢？这要说到很久很久以前。那时候地球上有很多大树和植物。它们生长得很快。后来这些植物死去了，倒在地里。一层一层的泥土和石头盖住了它们。时间过去了很多很多年。地底下很热，压力很大。这些植物慢慢发生了变化。它们失去了水分，变得紧实。最后就变成了煤炭。这个过程要几百万年。所以煤炭不能很快再生。我们用一点就少一点。

人们怎么得到煤炭呢？这需要采矿。有的煤矿在地表附近。工人把上面的土石挖开，就能直接看到煤层。这叫露天开采。露天开采比较容易，但会破坏很大的地面。有的煤矿埋得很深。工人必须向地下打很深的井。他们坐升降机下到井底。井底下有长长的巷道。工人在巷道里工作，用机器把煤炭切下来。然后煤炭通过传送带或者小车运到地面上。井下工作很辛苦，也很危险。地底下可能漏水，可能塌方，可能有很多有害气体。安全是最重要的事。

煤炭挖出来以后，不能直接使用。它里面有很多杂质。比如石头、泥土还有其他矿物。这些杂质不好烧，还会产生更多烟尘。所以煤炭要经过清洗和挑选。大的煤块会被破碎成合适的大小。人们把煤炭分成不同的等级。有的煤炭很纯，热量很高。这种煤炭价格贵，用在重要的地方。有的煤炭杂质多，热量低。这种煤炭价格便宜，用在要求不高的地方。

煤炭最主要的用处是燃烧。燃烧产生热量。这些热量可以用来烧水，让水变成蒸汽。蒸汽的力量很大，能推动机器转动。发电厂就是这样做的。煤炭燃烧，加热锅炉里的水，产生高压蒸汽。蒸汽推动汽轮机，汽轮机带动发电机，这样就发出了电。电通过电线送到我们家里。我们开灯、看电视、用冰箱都需要电。很大一部分电是靠煤炭发出来的。

煤炭燃烧也会产生问题。煤炭燃烧时，会冒出黑烟。黑烟里有细小的灰尘，还有二氧化硫、氮氧化物等气体。这些烟尘和气体飘到空气里，让空气变脏。人们呼吸这样的空气，容易生病。比如咳嗽、哮喘，严重的还会得肺病。这些气体升到天上，还会造成酸雨。酸雨落到地上，伤害树木和庄稼，让河水变酸。煤炭燃烧还会产生很多灰渣。这些灰渣要找个地方堆放，占用土地，还可能污染地下水。

煤炭燃烧会放出二氧化碳。二氧化碳是一种气体。它能让地球保持温暖。就像给地球盖了一层被子。这是好事。但是现在的二氧化碳太多了。煤炭、石油、天然气都在大量燃烧。二氧化碳越来越多。地球这床“被子”越来越厚。地球的温度就慢慢升高了。这就是全球变暖。全球变暖会让冰川融化，海平面上升。一些沿海的城市和岛屿可能会被淹没。气候也会变得奇怪，有的地方很干旱，有的地方发大水。这对所有人都是一个大麻烦。

所以人们要想办法。我们不能不用煤炭，但要用得更干净。科学家发明了很多技术。比如在电厂烟囱上安装除尘装置。像一个大过滤器，能把大部分灰尘抓下来。还有脱硫装置，能把二氧化硫气体去掉。这样烟囱里冒出的烟就干净多了。还有一种新想法，叫“碳捕集”。就是把燃烧产生的二氧化碳收集起来，不让他跑到空气里去。收集起来的二氧化碳可以压到很深的地下封存起来。或者用在别的地方。这些技术能让煤炭变得清洁。

我们还要想办法节约煤炭。工厂要改进机器，让机器更省煤。发电厂要提高效率，用更少的煤发出更多的电。我们每个人也能帮忙。比如离开房间时随手关灯。夏天把空调温度调高一点，冬天把暖气调低一点。多坐公共汽车，少开私家车。节约用电，就是节约煤炭。节约用东西，就是保护环境。

煤炭是很重要的资源。它让我们的机器转动，让我们的房间明亮温暖。但煤炭也带来了污染和气候变化的问题。我们不能简单地放弃煤炭，那样生活会遇到困难。我们要聪明地使用煤炭。要努力研究新技术，让煤炭燃烧得更干净。要改变我们的习惯，学会节约能源。我们要找到一种平衡。既能用好煤炭带来的能量，又能保护好我们生活的环境。这是我们的责任，为了我们自己，也为了以后的孩子。他们也需要一个干净、健康的地球。