概念是人类思考的砖块。我们认识世界需要概念。比如“桌子”这个概念。我们知道桌子有四条腿一个平面。我们可以放东西在上面。这个概念帮助我们识别生活中的桌子。我们看到一件家具就知道它是不是桌子。概念是抽象的。它不是具体的某一张桌子。它代表了所有桌子的共同特点。

特征理论就是研究概念怎么形成的。概念包含哪些特征。有的概念特征很清晰。比如“三角形”这个概念。它的特征是三条边三个角。三条边连在一起。符合这些特征的图形就是三角形。不符合这些就不是。这种概念很严格。边界很清楚。我们判断起来很容易。

有的概念特征不那么清晰。比如“游戏”这个概念。游戏有什么特征？娱乐性？有规则？需要互动？我们很难列出几条明确的标准。足球是游戏。象棋是游戏。小孩子追逐打闹也是游戏。这些活动差别很大。但它们都被叫做游戏。这种概念边界模糊。我们依靠典型例子来理解。我们心中有一个游戏的典型形象。其他活动跟这个典型形象比较。越像的就越是游戏。

概念有核心特征和边缘特征。核心特征最重要。缺少核心特征概念就不成立。比如“鸟”的核心特征是有羽毛、有喙、会下蛋。边缘特征可能包括会飞、有翅膀、体型小。鸵鸟是鸟但它不会飞。企鹅是鸟但它主要在水里活动。它们具备核心特征所以还是鸟。会飞只是边缘特征。不是每只鸟都必须会飞。

我们的大脑如何掌握概念？一种理论说我们通过例子学习。我们看到很多苹果。红的苹果、绿的苹果、大的苹果、小的苹果。我们看到它们的共同点。我们慢慢形成苹果的概念。另一种理论说我们学习规则。我们被告知苹果是一种水果。它通常圆形。味道酸甜。有果皮和果核。我们根据规则判断新东西是不是苹果。

概念帮助我们简化世界。世界太复杂。每棵树每片叶子都不同。我们不可能记住每一个细节。我们使用“树”这个概念。我们知道树有树干、树枝、树叶。我们看到一棵没见过的树也知道它是树。概念让思考更有效率。我们不需要从头认识每一个东西。

概念有层次。上层概念更概括。比如“家具”。中层概念比如“椅子”。下层概念更具体。比如“扶手椅”、“转椅”。我们根据需要使用不同层次的概念。对朋友说“帮我搬一下家具”。对木匠说“这把椅子的腿有点问题”。概念的层次让我们交流更准确。

概念不是固定不变的。概念会随着时间变化。比如“电话”这个概念。以前电话是有线的。放在桌子上。有一个听筒和一个拨号盘。现在的电话是手机。可以拿在手里。可以拍照可以上网。电话的概念扩大了。它包括了新的特征。概念的变化反映了社会的进步。

概念之间有联系。我们想到“医院”就会想到医生、护士、病人、药品。这些概念形成一个网络。我们理解一个概念需要其他概念的帮助。我们学习新概念时把它放进已有的网络里。概念网络让我们的知识有结构。

分类是概念的重要用途。我们把事物分门别类。猫和狗都是动物。但它们属于不同的类别。我们根据特征分类。分类帮助我们预测。我们知道猫会抓老鼠。狗会看家。我们看到一只猫就知道它可能有什么行为。

原型理论是特征理论的一种。它认为每个概念有一个原型。原型是最典型的例子。比如“鸟”的原型可能是麻雀或者鸽子。我们判断一个动物是不是鸟就看它像不像原型。蝙蝠像鸟但它不是原型鸟。它不像我们心中的典型鸟。所以我们不认为蝙蝠是鸟。原型理论解释了我们为什么能快速分类。我们不需要比较所有特征。我们只看相似度。

概念学习从儿童时期就开始了。婴儿看到妈妈的脸。他看到多次以后形成妈妈的概念。儿童学习“狗”的概念。他可能一开始把所有四条腿的动物都叫狗。后来他发现猫和狗不一样。他慢慢修正狗的概念。概念学习是一个持续的过程。我们一生都在完善我们的概念系统。

概念影响我们的感知。我们看到一个东西会先用概念去套。我们看到一个长条形的物体。如果在水里我们可能想到鱼。如果在树上我们可能想到蛇。概念引导我们注意某些特征。忽略其他特征。我们的眼睛不是照相机。我们的大脑用概念解释我们看到的东西。

概念特征理论的应用很广。教育领域需要它。老师教学生新概念。老师要找出概念的核心特征。用学生能懂的例子解释。人工智能也需要它。计算机要理解人类语言。它必须掌握概念。程序员要把概念特征写成规则。让计算机能够分类和推理。

概念特征理论帮助我们理解自己。我们的思想建立在概念之上。我们的语言由概念组成。我们争论问题时经常是在争论概念的定义。什么是公平？什么是幸福？不同的人有不同的概念理解。理清概念特征有助于深入讨论。

概念有文化差异。不同文化中概念的特征可能不同。比如“家庭”这个概念。有的文化里家庭包括祖父母、叔叔阿姨。有的文化里家庭主要指父母和孩子。学习外语时我们不仅学习新单词。我们还学习新的概念划分。

概念特征理论也面临挑战。有的概念很难列出特征。比如“美”这个概念。美的特征是什么？不同的人有不同的看法。美的概念很主观。特征理论解释主观概念比较困难。新的理论在不断发展。它们试图更好地解释复杂概念。

研究概念特征理论很有意义。它触及思维的根基。它帮助我们看清知识的构造。它提醒我们概念的局限性。概念是人造的工具。它有用但不完美。世界比概念更丰富。我们既要使用概念又要超越概念。