认知主义研究人的心理。它关心人的头脑如何工作。人的头脑像一部机器。这部机器处理信息。信息来自外部世界。眼睛看到颜色。耳朵听到声音。手摸到东西。这些信息进入头脑。头脑开始忙碌。它要对信息进行加工。加工就是思考。思考帮助人理解世界。人不能直接认识世界。人通过头脑的加工认识世界。这就是认知主义的基本想法。

过去的心理学不这样看。行为主义只关心行为。行为主义观察动物的行动。老鼠按压杠杆。鸽子啄食圆盘。行为主义记录这些动作。它不关心老鼠的头脑。它认为头脑是一个黑箱。黑箱里面发生了什么不重要。重要的是输入和输出。给食物是输入。按压杠杆是输出。行为主义寻找其中的规律。认知主义不同意。认知主义要打开黑箱。它要看看里面是怎么回事。人的行动不是简单的反应。行动之前有复杂的心理过程。这些过程需要研究。

认知主义受到计算机科学的影响。计算机处理信息。计算机有输入设备。键盘和鼠标是输入设备。计算机有中央处理器。中央处理器进行计算。计算机有存储器。存储器保存数据。计算机有输出设备。屏幕和打印机是输出设备。人的心理类似计算机。人的感觉器官是输入设备。眼睛和耳朵像键盘鼠标。人的大脑是中央处理器。大脑进行思考计算。人的记忆是存储器。记忆保存过去的经验。人的行动是输出设备。说话和走路像屏幕打印。这个比喻很有用。它让科学家有了新思路。

记忆是一个重要课题。记忆分不同种类。短时记忆保存少量信息。你查到一个电话号码。你马上拨号。拨号前你记住号码。这就是短时记忆。短时记忆容量有限。它只能记住几个项目。长时记忆保存大量信息。你记得小时候的家。你记得怎么骑自行车。这些是长时记忆。长时记忆容量很大。它可能保存一生的知识。信息如何从短时记忆进入长时记忆？这个过程需要加工。简单的重复效果不好。深入的思考效果更好。如果你理解信息的含义。如果你联系已有的知识。信息就容易进入长时记忆。死记硬背效果差。理解记忆效果好。

注意是另一个重要课题。人每天接受大量信息。人不能处理所有信息。人必须选择一部分信息。注意就像探照灯。探照灯照亮舞台的一部分。被照亮的部分得到处理。未被照亮的部分被忽略。你在嘈杂的聚会中聊天。你能听到朋友说话。你能忽略周围的噪音。这就是注意的作用。注意是有限的资源。同时做两件事很难。你一边开车一边打电话。你的注意被分散。开车可能出错。打电话也可能听不清。有些任务可以自动化。熟练的司机开车不费力。他可以同时说话。新司机开车很紧张。他必须全心投入。练习能使任务自动化。自动化任务不占用注意。

问题解决是认知的关键。人经常遇到问题。问题就是障碍。人想达到一个目标。但眼前有困难。人需要找到方法。解决问题需要步骤。第一步是理解问题。你必须知道问题是什么。第二步是制定计划。你想出可能的办法。第三步是执行计划。你尝试你的办法。第四步是检查结果。你看到办法是否有效。如果办法无效。你回到之前的步骤。你可能重新理解问题。你可能想出新的计划。这个过程不是直线的。它可能来回循环。有时候问题很难。人会被卡住。人需要突破固定思维。从新的角度看待问题。答案可能突然出现。这就是顿悟。

语言是独特的认知能力。人用语言交流思想。语言有声音和符号。声音组成词语。词语组成句子。句子表达意思。儿童学习语言很快。他们听到周围人说话。他们慢慢开始模仿。他们先说出单词。然后说出短语。最后说出完整句子。这个过程令人惊奇。认知主义研究语言获得。有人认为儿童天生有能力。他们的大脑准备好学习语言。有人强调环境的作用。儿童需要听到足够的语言。两者可能都很重要。语言影响思维。不同的语言有不同的结构。说不同语言的人可能思维不同。但人的基本思维是相似的。语言是思维的工具。

认知发展研究儿童心理的变化。儿童不是小大人。他们的思维方式不同。皮亚杰是一位重要学者。他观察自己的孩子。他设计了巧妙的实验。他发现儿童思维有阶段。第一个阶段是感知运动阶段。婴儿通过动作认识世界。他们抓握物体。他们放入嘴里。他们摇动玩具。第二个阶段是前运算阶段。幼儿使用符号。他们玩假装游戏。他们用棍子当马骑。但他们思维以自我为中心。他们难以理解他人观点。第三个阶段是具体运算阶段。儿童能进行逻辑思考。但他们需要具体事物。他们理解数量守恒。他们知道液体倒进窄杯不会变多。第四个阶段是形式运算阶段。青少年能进行抽象思维。他们思考假设的问题。他们考虑未来的可能。皮亚杰的理论影响很大。后来的研究做了修正。儿童的能力可能更早出现。阶段之间可能有重叠。但发展阶段的基本思想仍然有用。

认知主义在教育上有应用。教学要符合学生的认知规律。学生已有一些知识。新知识要联系旧知识。教学要从简单到复杂。概念要具体到抽象。教师要多用例子。例子帮助学生理解。练习很重要。练习巩固知识。反馈也很重要。学生要知道对错。及时反馈效果好。学生要主动思考。被动听讲效果差。讨论和解释促进理解。让学生教别人是很好的方法。教别人需要自己先明白。认知策略可以教授。学生学会如何学习。他们学会组织信息。他们学会自我检查。这些能力终身有用。

认知主义也在人工智能领域有应用。科学家想让机器思考。他们研究人的认知过程。他们把这些过程编成程序。计算机下国际象棋。计算机识别语音。计算机翻译语言。这些成就来自认知研究。反过来，计算机模型也帮助理解人的心理。科学家编写认知模型。模型模拟人的表现。模型和人的行为比较。差异提示理论的不足。修改模型使理论进步。这种循环推动科学发展。

认知主义不是完美的。它有时忽视情感和动机。人的心理不只是信息加工。人会有喜怒哀乐。这些情绪影响认知。人害怕时注意危险信号。人高兴时思维更灵活。动机也很重要。人为什么思考？人有目标和需要。认知主义后来意识到这点。新的研究结合情感和动机。认知是一个整体。它不能割裂开来。

认知主义帮助我们理解自己。我们知道记忆如何工作。我们知道注意如何分配。我们知道问题如何解决。这些知识用于生活。我们改善学习方法。我们设计更好工具。我们理解他人行为。认知研究还在继续。科学家探索大脑的秘密。大脑有千亿个神经元。神经元连接成网络。认知活动是网络的活动。这个领域充满挑战。也充满希望。人的心理是奇妙的。认知主义试图揭示这种奇妙。