文学研究关注作品本身。二十世纪中期以前,批评家重视作者生平。他们认为作品是作者思想的镜子。了解作者就能理解作品。这种方法占据主流地位。社会历史背景同样重要。作品反映时代精神。研究者需要考察作者的生活环境。
文本中心论随后兴起。新批评流派影响很大。他们反对研究作者生平。他们反对考虑读者感受。他们只分析文本语言。文本是一个独立的世界。隐喻和反讽是分析重点。细读是他们的主要方法。每一个词语都值得推敲。文本内部结构才是关键。这种观点改变了文学研究。
读者作用很快受到重视。接受美学在六十年代出现。读者不是被动接受者。阅读是参与创造的过程。作品意义在阅读中产生。不同时代有不同解读。同一时代也有不同理解。读者的背景影响阅读。文学史是接受的历史。经典作品不断被重新解释。
社会文化视角从未缺席。女权主义批评关注性别。她们分析文学作品中的女性形象。她们揭露隐藏的男性视角。她们寻找被遗忘的女作家。马克思主义批评关注阶级。他们分析作品中的经济关系。他们研究文学与权力的联系。后殖民批评关注帝国历史。他们分析殖民地的文学表达。他们研究文化身份的建构。这些批评将文学与社会紧密相连。
结构主义寻找深层规则。他们从语言学获得灵感。故事表面千变万化。故事底层规则相同。他们试图找到共同的叙事结构。神话和童话是分析对象。普罗普分析了俄国童话。他发现角色的功能有限。故事由固定功能序列组成。这种研究很抽象。它试图找到文学的“语法”。
后结构主义解构了稳定性。德里达提出解构理论。文本意义是不确定的。语言本身在不断滑动。没有固定的中心意义。福柯研究知识和权力。文学是话语实践的一部分。话语建构了我们的现实。历史不是连续的进步。历史是话语的断裂层。这种观点挑战了传统认知。
文学与文化实践结合。文化研究范围很广。流行文化成为研究对象。电视剧和漫画被分析。文学经典界限被打破。文学与日常生活相连。身份政治成为焦点。种族、性别、阶级问题交织。文学是斗争的场所。文学是文化身份的表达。
生态批评是新的趋势。它关注文学与自然的关系。它批判人类中心主义。它寻找作品中的生态意识。它思考非人类的存在。动物和植物成为关注对象。环境危机是现实背景。文学想象提供另一种可能。这是一种充满紧迫感的批评。
各种方法并存是现状。没有唯一正确的方法。研究者根据问题选择方法。一部小说可以用多种方法分析。可以从语言风格入手。可以分析其中的性别观念。可以考察它的环境意识。可以研究读者的不同反应。综合运用多种角度很常见。
文学研究是发展的领域。新的理论不断出现。数字人文方法正在兴起。计算机帮助分析大量文本。远距离阅读发现新规律。传统细读依然有价值。理论争论持续进行。文学研究没有终点。它不断提出新的问题。它不断探索新的可能。作品在研究中焕发新生。阅读和解释是永恒的进程。文学是人类精神的记录。研究文学就是理解我们自己。