土壤中有一种黑色物质叫腐殖质。它由死去的东西变成。树叶掉在地上。动物尸体留在土里。微生物分解它们。分解后留下的东西就是腐殖质。腐殖质是黑色的。摸起来有点油。它很松软。腐殖质在土壤里很重要。农民喜欢腐殖质多的土壤。这种土壤种庄稼长得好。

腐殖质怎么形成呢？植物和动物死了。它们躺在土上。细菌来了。真菌也来了。它们很小很小。眼睛看不见。这些微生物把死去的身体吃掉。它们把大块的东西变成小块。小块再变成更小的东西。这个过程很慢。需要很长时间。可能是几个月。也可能是几年。最后剩下的东西很稳定。不容易再变化。这就是腐殖质。腐殖质不是一种东西。它是很多种东西混在一起。科学家把它分成几类。有的叫富里酸。有的叫胡敏酸。还有的叫胡敏素。这些名字是科学家起的。它们性质不一样。有的容易溶于水。有的不溶于水。但都是腐殖质大家庭的成员。

腐殖质对土壤很好。它能抓住水分。下雨时，水进到土里。腐殖质像海绵一样把水吸住。天旱时，土壤不会很快变干。庄稼有水喝。腐殖质还能抓住养分。肥料撒进土里。有些养分容易跑掉。比如氮。腐殖质能抓住氮。把它留给植物根。植物慢慢吸收。这样肥料不浪费。腐殖质让土变松。粘土很硬。水不容易进去。砂土太松。水留不住。腐殖质让粘土变软。让砂土变紧。土壤有好的结构。根容易生长。空气也能进到土里。根和微生物都需要空气。

腐殖质对环境保护很重要。它能抓住有害的东西。比如重金属。工厂排出的废水里有重金属。重金属进到土里会伤害植物。也会跑到水里。腐殖质能粘住重金属。让它们不乱跑。农药洒在田里。有些农药有毒。腐殖质能固定农药。减少它的危害。腐殖质还能存住碳。空气中有二氧化碳。太多二氧化碳会让地球变暖。植物吸收二氧化碳。植物死了变成腐殖质。碳就留在土里。土壤就像一个大仓库。存着很多碳。保护好土壤里的腐殖质。就能减少空气中的二氧化碳。

科学家研究腐殖质怎么做？他们去田野里取土。用铁铲挖土壤。取不同深度的土。表面的土腐殖质多。深层的土腐殖质少。他们把土带回实验室。实验室里有各种瓶子。有天平。有显微镜。科学家把土弄干。磨成粉。然后用化学药水处理。不同的药水能提出不同的腐殖质。提出来的东西要做分析。用机器看里面有什么元素。碳有多少。氮有多少。氧有多少。用另一种机器看分子结构。腐殖质的分子很大。形状很复杂。科学家还在想完全弄清楚。

科学家也做实验看腐殖质怎么工作。他们准备一些盒子。盒子里装上不同的土。有的土加腐殖质。有的土不加。他们在盒子里种同一种植物。比如种小麦。给一样多的水。放在一样的光照下。过几个星期看结果。加了腐殖质的土里，小麦长得高。叶子绿。根也多。不加腐殖质的土里，小麦长得矮。叶子黄。这个实验说明腐殖质有帮助。科学家还用腐殖质处理污染的水。把腐殖质放进有重金属的水里。过一段时间测水里的重金属。发现重金属变少了。这说明腐殖质能清洁水。

种地的人都知道腐殖质好。他们想办法增加土壤腐殖质。一个方法是把庄稼秸秆还田。以前收完玉米，秸秆烧掉。现在不烧了。把秸秆打碎。翻到土里。秸秆在土里慢慢烂掉。变成腐殖质。另一个方法是种绿肥。种一些长得快的植物。比如紫云英。长到一定时候，把它翻进土里。绿肥植物在土里分解。增加腐殖质。农家肥也很好。牛粪。猪粪。堆在一起发酵。发酵好的粪肥撒到田里。粪肥里有很多有机质。能变成腐殖质。少翻动土壤也有帮助。犁地太深太频繁。土壤里的有机质接触太多空气。分解太快。腐殖质就积累不起来。保护性耕作减少翻土。让腐殖质留在土里。

森林和草原的腐殖质很多。地上有很多落叶。落叶一层一层堆起来。下面的落叶慢慢腐烂。变成腐殖质。森林的土壤很黑。很肥沃。我们不能随便破坏森林。砍掉森林。土地暴露出来。太阳晒。雨水冲。腐殖质很快减少。土地变瘦。变硬。最后什么也长不好。保护森林就是保护腐殖质。保护草原也一样。不能让牛羊吃光所有草。草根能保护土壤。草的枯叶能变成腐殖质。

城市里也有腐殖质的问题。公园的草地需要腐殖质。种花的土需要腐殖质。人们把树叶扫走。把草剪掉运走。土壤得不到补充。时间长了土就变差。现在很多城市做堆肥。把落叶和杂草收集起来。放在一个地方堆着。它们自己会发热。慢慢变成黑土。这种黑土就是腐殖质。再撒回公园的草地。花会长得更好。这是循环利用。

研究腐殖质是为了更好地生活。知道腐殖质怎么来。我们就知道怎么保护它。知道腐殖质有什么用。我们就知道怎么利用它。土壤健康了。庄稼就好了。食物就安全了。环境也好了。研究腐殖质看起来是小事情。它关系到每个人吃饭的问题。关系到我们住的地球。科学家还在继续研究。他们想更了解腐殖质。他们试验新的方法增加腐殖质。他们测量不同地方土壤的腐殖质变化。这些工作很有意义。