西方经济思想研究人的选择。资源有限。人的欲望无限。社会需要决定生产什么。社会需要决定如何生产。社会需要决定为谁生产。这些问题古老又新鲜。古代思想家思考过它们。现代经济学家还在争论。

早期思想看重土地和金银。重农学派说土地是财富源泉。手工业不重要。商业不创造财富。君主应该少干预经济。自然秩序最好。重商主义看法不同。他们觉得金银就是财富。国家要多卖少买。贸易顺差带来金银。国家力量依靠金银积累。政府要管理经济。要保护本国商人。这两个学派影响很大。它们决定了很长时间的政策。

亚当斯密改变了一切。他观察工厂生产。分工提高效率。工人专做一件事。产量大大增加。市场这只看不见的手协调生产。屠夫酿酒师烤面包师为我们提供晚餐。他们不是出于仁慈。他们为了自己利益。价格引导资源流向。社会因此受益。政府当好守夜人。国防司法公共工程需要政府。其他事情交给市场。个人追求利益。社会得到发展。这个思想很强大。它奠定了经济学基础。

李嘉图继续研究。他思考国际贸易。各国条件不同。葡萄牙适合产葡萄酒。英国适合产毛呢。各国生产自己擅长的。然后互相交换。双方都能得到更多。比较优势原理很简单。它今天还在指导贸易。马尔萨斯看到人口问题。粮食算术增长。人口几何增长。人口增长快于食物。贫困和苦难不可避免。战争疾病能减少人口。这些观点当时很流行。它们引起很多讨论。

马克思提出批判。他看到工厂里的工人。工人劳动创造价值。资本家拿走利润。这是剥削。资本主义有根本矛盾。生产社会化。生产资料私有制。经济危机必然发生。无产阶级会觉醒。他们会推翻旧制度。新社会没有阶级。各尽所能按需分配。他的理论影响深远。二十世纪很多国家尝试实践。

新古典经济学关注个人选择。门格尔杰文斯瓦尔拉斯独立发现边际效用。最后一单位商品效用决定价值。水很多边际效用低。钻石少边际效用高。价格由边际效用决定。马歇尔综合各种思想。供给需求像剪刀的两片刀刃。它们共同决定价格。企业追求利润最大化。消费者追求效用最大化。市场通常趋向均衡。这套理论成为标准。它现在还是教科书核心。

凯恩斯面对大萧条。工厂关闭。工人失业。传统理论说市场自己会恢复。等待时间太长。社会承受不了。他提出新观点。有效需求不足导致危机。人们喜欢存钱。投资跟不上储蓄。总需求小于总供给。经济就会下滑。政府必须行动。政府可以花钱。政府可以减税。这样提高总需求。经济就能复苏。财政政策很重要。货币政策也有用。他的思想改变政府角色。二战后的繁荣与此有关。

后来出现不同声音。哈耶克担心计划过长。集中计划需要太多信息。市场分散处理信息。价格传递信号。个人自由选择。干预市场破坏信息。最终导致奴役。弗里德曼相信货币重要。通货膨胀到处是货币现象。政府控制货币量最要紧。财政政策效果差。市场自己调节更好。减少政府干预。让价格自由变动。经济会更稳定。这些思想八十年代流行。很多国家放松管制。

新问题不断出现。经济增长的源泉是什么。技术发明很重要。教育投资很重要。制度安排很重要。市场并不完美。信息经常不对称。买车人不知道车况。保险公司不知道客户健康。这会导致市场失灵。政府需要适当监管。公平和效率怎么平衡。穷人需要帮助。税收不能打击工作热情。社会福利怎样设计。全球化带来新挑战。资本流动很快。工人竞争加剧。环境问题突出。气候变化影响所有人。

经济思想不是教条。它来自现实生活。它回应时代问题。早期思想家看到农业商业。斯密看到工厂和市场。马克思看到工人和机器。凯恩斯看到失业和危机。今天我们看到全球化和气候变暖。思想在不断演变。不同国家不同时期选择不同理论。没有一种理论能解决所有问题。理解这些思想帮助我们理解世界。政策制定需要智慧。简单照搬往往失败。考虑自身条件很重要。吸收各家之长很重要。经济学的根本目的是改善人的生活。让资源得到更好利用。让社会更加公平。让未来更有希望。