明清宫廷是权力的中心。皇帝住在紫禁城里。这座宫殿很大，有很多房子。红色的墙，黄色的瓦，太阳照下来很亮。宫殿四面有高高的墙，外面有护城河。普通人不能进去。

皇帝起得很早。天还没亮，太监就叫他起床。太监是没有胡子的男人。他们伺候皇帝生活。皇帝穿龙袍，戴皇冠，龙袍是黄色的，上面绣着龙的图案。他坐在太和殿的宝座上。大臣们跪在下面。他们说话很小心。皇帝说的话就是法律。没有人敢反对。

皇帝有很多妻子。皇后是最高的妻子。妃子地位低一些。她们住在后宫里。后宫有很多院子，每个院子住着不同的妃子。宫女伺候她们的生活。这些女人不能随便离开后宫。她们的生活就是等待皇帝。皇帝今晚去哪个院子，哪个妃子就高兴。别的妃子就难过。这是一种安静的生活，也是一种寂寞的生活。

太监在宫里很重要。他们照顾皇帝，传递消息，管理宫女。有些太监权力很大。明朝的魏忠贤是个有名的太监。他认识皇帝，皇帝相信他。他帮皇帝处理事情。很多大臣都怕他。他收别人的钱，帮别人办事。他说别人的坏话，别人就倒霉。最后皇帝死了，新皇帝不喜欢他，他就被杀了。

清朝的皇帝不是汉人。他们是满族人。他们从关外来。他们骑马射箭，身体强壮。他们进了北京，住在明朝的宫殿里。他们也用太监，但太监权力小多了。清朝皇帝很小心。他们不让太监管大事。他们设立了一个地方叫军机处。军机处的大臣帮皇帝写命令，处理重要事情。皇帝的命令从这里发到全国。

皇帝吃饭一个人吃。每顿饭有很多菜。桌子上摆得满满的。皇帝想吃哪个菜，太监就夹一点给他。皇帝不能多吃。这是规矩。怕别人知道皇帝喜欢什么菜，在菜里下毒。皇帝的生活不自由。他去哪里，后面都跟着很多人。他读书，练字，批奏章。奏章是大臣写来的报告。全国的事情都写在上面。皇帝看得很仔细。他用红笔写字，叫朱批。他的话写上去，下面的人就要照办。

后宫的女人关心孩子。谁生了儿子，谁的地位就高。儿子有可能当太子。太子是以后的皇帝。母亲就尊贵了。所以后宫有斗争。有的妃子想办法让皇帝喜欢自己。有的妃子想办法害别人。孩子很小就读书。老师是学问好的人。他们学四书五经，学骑马射箭。皇帝检查他们的功课。功课不好要挨批评。

皇宫里有很多节日。过年最热闹。宫里贴春联，挂灯笼。皇帝请王公大臣吃饭。看戏，放烟花。皇帝祭天祭祖。他穿特别的衣服，去天坛磕头。感谢上天，祈求丰收。这是很大的仪式。很多人参加，步骤很复杂，一点不能错。

皇帝也会死。皇帝死了叫驾崩。宫里一片白色。人人穿孝服。哭很多天。太子变成新皇帝。老皇帝埋进陵墓。陵墓早就修好了，修了很多年，花了很多钱。地面有宫殿，地下有地宫。放很多宝贝进去。明朝的皇帝埋在北京郊区。清朝的皇帝埋在河北。

明朝最后一个皇帝是崇祯。李自成的军队打进北京。崇祯皇帝很着急。他敲钟叫大臣，大臣没有来。他跑到后面的煤山上。他在一棵树上吊死了。他的衣服上写着字。他说对不起祖宗，对不起百姓。太监跑了，宫女跑了。明朝就这样完了。

清朝的宫廷后来也不行了。外国军队打进来。皇帝逃跑。皇宫里的宝贝被抢走。皇帝没有权力了。最后一个小皇帝叫溥仪。他六岁就不当皇帝了。他住在皇宫里，但不能管国家的事。后来他离开了皇宫。紫禁城不再是皇帝的家。它变成了一个博物馆。普通人买票就能进去看。

宫廷里发生过很多大事。永乐皇帝派郑和下西洋。船队很大，到过很多地方。这是世界闻名的事。嘉靖皇帝很多年不上朝。他在宫里炼丹，想长生不老。万历皇帝也很少见大臣。国家的事情耽误了。康熙皇帝八岁登基。他杀了鳌拜，自己掌权。他平定了三藩，收复了台湾。乾隆皇帝喜欢写诗，喜欢出去玩。他六次下江南，花了很多钱。

后宫的女人也有故事。万历皇帝喜欢郑贵妃。他想立她的儿子当太子。大臣们不同意。争论了很多年。皇帝不高兴，大臣也不让步。最后郑贵妃的儿子没当成皇帝。慈禧太后是晚清的重要人物。她不是皇帝，但权力比皇帝大。她原是咸丰皇帝的妃子。生了儿子，儿子当了皇帝。她垂帘听政。皇帝坐在前面，她坐在后面帘子里。她决定一切。她喜欢奢华，过生日花很多银子。海军打仗需要钱，她用了修园子。后来外国军队打来，她带着皇帝逃跑。她死了以后三年，清朝就灭亡了。

宫廷里每天发生小事。太监扫地，宫女梳头。厨师做饭，侍卫站岗。皇子读书，公主绣花。太医看病，喇嘛念经。戏子唱戏，工匠修房子。这些事情很平常。千千万万的小事组成了宫廷的生活。高高的宫墙把这里和外面分开。里面是一个世界，外面是另一个世界。里面的人想出去，外面的人想进来。

紫禁城的砖头磨得很光滑。几百年来，无数人从这里走过。皇帝的脚印，大臣的脚印，太监的脚印，宫女的脚印。现在这些脚印都没有了。太阳照在宫殿上，还是几百年前的样子。乌鸦在树上叫，风吹过屋檐。一切都安静了。历史书上的字记录了过去的事情。那些活着的人，他们的喜怒哀乐，都消失了。只有这些房子还在，石头还在，故事还在流传。