人们每天都要做出选择。早餐吃什么？米饭还是面条。出门坐公交还是骑共享单车。晚上看电视还是看书。钱总是有限的。时间也是有限的。欲望却很多。微观经济学研究这些选择。它研究单个的人。研究单个的家庭。研究单个的企业。它看他们怎么决定。它看他们怎么相互作用。它看市场怎么形成。

价格是重要的信号。菜市场的西红柿涨价了。人们可能少买一点。苹果降价了。人们可能多买一些。价格高，生产者愿意多供应。价格低，生产者供应减少。需求和供应像两只手。它们一起决定价格。需求是消费者想要而且能买的数量。供应是生产者愿意而且能提供的数量。两者相等时，市场就平衡了。这个价格叫均衡价格。这个数量叫均衡数量。

假如突然很多人喜欢喝奶茶。奶茶需求增加。奶茶店生意变好。原来十块钱一杯。现在可能卖十二块。价格上升。奶茶店老板看到赚钱。他开更多分店。他雇更多员工。奶茶供应慢慢增加。价格可能慢慢回落。这是一个调整过程。市场自己在工作。不需要外人指挥。这就是市场机制。它通过价格调整供需。

消费者心里有一本账。花钱买一样东西。他会比较值不值。他买一个面包。他付出五块钱。他得到吃饱的满足。这个满足就是效用。钱可以买别的东西。买矿泉水。买一支笔。他必须取舍。最后一元钱用在面包上。还是用在矿泉水上。他会选择让他更满足的那个。理性消费者这样做。每一元钱都带来同样的满足感。这时候他最满足。他的效用最大。

生产者也要算账。开一家工厂。要买机器。要雇工人。要买原料。这些都是成本。成本分两种。固定成本不管生产不生产都要付。比如厂房租金。变动成本随着产量变。比如原材料钱。生产者看能卖什么价钱。价格高于成本才能赚钱。他决定生产多少。多生产一单位产品。带来的额外收入叫边际收益。带来的额外成本叫边际成本。边际收益大于边际成本。他就增加产量。边际收益小于边际成本。他就减少产量。利润最大化时。边际收益等于边际成本。

市场有不同的样子。有的市场很多卖者。比如卖大米的市场。你家卖大米。我家也卖大米。产品差不多。谁也不能控制价格。这是完全竞争。有的市场只有一个卖者。比如本地的自来水公司。它决定价格。它决定产量。这是垄断。有的市场只有几个大卖者。比如手机系统市场。苹果系统和安卓系统。它们互相注意对方的价格。这是寡头垄断。有的市场很多卖者。但产品有点不一样。比如牛肉面馆。每家味道不同。这是垄断竞争。不同市场里。价格行为不一样。效率也不一样。

市场有时会失灵。比如工厂生产。排放黑烟。污染空气。附近居民健康受损。这是生产的副作用。工厂自己没承担这个成本。这叫负外部性。市场没考虑这个。所以工厂可能生产太多。污染太严重。这时需要政府做点事。比如收污染税。或者规定排放标准。还有公共物品的问题。比如路灯。一个人用了。不影响别人用。很难向使用者收钱。私人企业不愿提供。通常由政府来提供。

信息也很重要。买卖双方知道的不一样。比如买二手车。卖车的人知道车好不好。买车的人不知道。这叫信息不对称。买车的人怕买到坏车。他只愿意出平均的价钱。好车卖主觉得价钱低。不愿卖。最后市场上都是坏车。好车退出市场。这叫逆向选择。保险市场也有类似问题。生病的人更想买保险。保险公司提高价格。健康的人觉得贵不买。最后买保险的都是生病的人。市场可能崩溃。需要设计好的合同来应对。

收入怎么分配。谁得多少。这也是微观经济学关心的。生产要素有劳动、资本、土地。人们提供劳动得到工资。提供资本得到利息。提供土地得到租金。每个人的收入不一样。因为能力不同。因为继承的财富不同。因为运气不同。社会讨论公平问题。税收和福利可以调节收入。比如向高收入的人多收税。给低收入的人发补贴。但这可能影响人们工作的积极性。效率和公平之间需要权衡。

这些道理就在生活里。家庭主妇去市场买菜。她看价格。她比较哪种菜划算。她在有限的菜钱里。让家人吃得满意。这就是效用最大化。小摊贩凌晨起床做早点。他算面粉多少钱。煤气多少钱。一个包子卖多少钱能赚。他决定做多少包子。这就是生产者决策。共享单车公司定一个价格。一块五骑一次。它希望更多人骑。又不至于亏本。它在寻找平衡点。网约车平台高峰期加价。鼓励更多司机出来接单。让等车的乘客快点坐上车。这是用价格调整供需。

学习这些知识有用。它帮助我们理解日常选择。它解释周围的经济现象。它让我们明白市场的好处和局限。每个人是消费者。很多人也是生产者。懂得基本道理。决策更清醒。面对复杂世界。多一个思考的工具。微观经济学研究小单元。但小单元组成整个经济。理解这些小事情。是理解大经济的基础。生活充满经济学的选择。经济学就是生活的学问。