《儒林外史》是一部古代小说。这本书写的是读书人的故事。作者是吴敬梓。他生活在清朝。这本书讲了很多读书人的生活。这些读书人想考取功名。功名就是做官的资格。他们参加科举考试。科举考试很难。很多人考了很多年。有的人考到头发白了。这本书写了这些人的各种样子。有的人很可怜。有的人很可笑。有的人很可恨。

这本书的第一回很重要。第一回写了一个叫王冕的人。王冕不是读书人。他靠放牛为生。他喜欢画画。他画荷花画得很好。他不去参加考试。他不想做官。他过着简单的生活。作者把王冕放在开头。作者喜欢王冕这样的人。王冕是作者的理想。作者觉得读书人都应该像王冕。王冕真实自然。他不追求虚名。

书里写了很多追求功名的人。周进是一个老童生。童生是读书人的起点。他考了很多次。他一直没有考上秀才。秀才是最低的功名。他年纪很大了。他去省城看贡院。贡院是考试的地方。他看了很伤心。他哭了起来。他哭得很厉害。别人看他可怜。大家凑钱给他捐了一个监生。监生可以参加更高一级的考试。后来他考中了举人。他又考中了进士。他做了大官。他以前看不起他的人现在都巴结他。作者写周进的故事。作者想说科举制度很奇怪。它把人都弄疯了。它让人又哭又笑。

范进是另一个例子。范进也是一个老童生。他考了二十多次。他五十多岁了。他突然考中了秀才。他又去考举人。举人比秀才高一级。他考完回家。家里没有米了。他母亲让他卖鸡换米。他去卖鸡。这时报喜的人来了。报喜的人说他考中了举人。他不相信。他以为别人骗他。报喜的人把他拉回家。他看了报贴。他真的考中了。他高兴得疯了。他跑出门外。他摔了一跤。他头发散了。他满身是泥。他拍着手笑。他大喊“我中了”。他疯了。后来一个卖肉的胡屠夫打了他一巴掌。他才醒过来。他醒来后就好了。他从此成了老爷。很多人来送钱送房子。他的生活完全变了。作者写范进中举。作者写出了科举的魔力。它能让一个人发疯。它能让一个人从地下到天上。它扭曲了人心。

这本书不只写考试。它还写了考中以后的人。这些人做了官。很多人做了官就变了。他们忘了以前的苦日子。他们开始欺负百姓。他们贪污腐败。他们结交权贵。他们忘了读书人的本分。作者批评这些人。作者觉得读书人应该做好事。读书人应该为人民着想。但书里的大部分人只为自己着想。他们只想升官发财。他们读书就是为了这个。

书里也写了假名士。这些人没有真才实学。他们写几句诗。他们聚在一起喝酒。他们互相吹捧。他们装作很清高。他们其实很想做官。他们看不起科举。但他们又羡慕考中的人。他们很虚伪。作者嘲笑这些人。作者觉得他们比考科举的人更可笑。

书中有一个正面人物。他叫杜少卿。杜少卿家里很有钱。他看不起功名富贵。他把钱分给需要的人。他帮助穷苦的人。他尊重有学问的人。他讨厌虚伪的人。他最后把钱花光了。他搬到南京住。他过着贫穷的生活。但他很快乐。他觉得心里自在。作者喜欢杜少卿。杜少卿有作者的影子。作者吴敬梓也把家产散尽了。他也搬到南京住。他也过着贫穷的生活。他觉得这样很快乐。

这本书的结构很特别。它没有一个中心人物。它写了一个又一个人物的故事。这些人物有关联。这个人物的故事结束了。下一个人物的故事开始了。就像一串珠子。作者用这种方法写了一个时代。这个时代是科举的时代。这个时代是读书人的时代。作者写出了这个时代的整体面貌。

这本书的语言很好。作者用白话文写作。他写得生动自然。他写人物对话很逼真。他写人物动作很细致。他写范进发疯那段非常精彩。读者好像亲眼看到了那个场面。作者的语言有讽刺的味道。他表面上是平静的叙述。但字里行间有深刻的批评。他写人物的可笑。他不直接说他们可笑。他写他们的言行。读者自己觉得他们可笑。这种讽刺很有力量。

《儒林外史》是一部伟大的小说。它写出了科举制度的真相。它写出了读书人的灵魂。它让我们看到那个社会的问题。这些问题今天还有。今天的人也追求名利。今天的人也有人格扭曲。今天的人也有虚伪作假。这本书就像一面镜子。它照出了古代的社会。它也照出了今天的社会。它告诉我们人应该怎样活着。人应该有真性情。人应该有真学问。人应该做好事。人应该帮助别人。人不要被名利控制。人要做自己的主人。

这本书的研究有很多方面。我们可以研究它的作者。吴敬梓为什么写这本书。他的生活经历很重要。他家以前很富有。后来他穷了。他看透了世态炎凉。他把这些写进了书里。我们可以研究书里的人物。这些人物有什么意义。这些人物代表什么类型。我们可以研究书里的思想。作者赞成什么。作者反对什么。作者有什么理想。我们可以研究这本书的艺术。它的结构怎么安排。它的语言怎么运用。它的讽刺怎么表达。我们可以研究这本书的影响。它怎么影响后来的小说。它怎么被后人评价。

研究这本书需要读原文。原文是古代白话。有些字词现在不用了。我们需要查字典。我们需要看注释。我们需要慢慢读。一遍读不懂就读两遍。读懂了就会觉得有意思。这本书值得多读几遍。每读一遍都有新发现。

我们可以把这本书和别的书比较。比如《红楼梦》。《红楼梦》也写了一个大家族的衰落。《儒林外史》写的是读书人群体的衰落。两本书都写得很深刻。我们可以把这本书和外国书比较。比如《堂吉诃德》。《堂吉诃德》讽刺骑士小说。《儒林外史》讽刺科举制度。两本书都用讽刺的手法。两本书都塑造了可笑的人物。比较可以帮助我们理解这本书的特点。

研究这本书要注意历史背景。清朝的科举制度很严格。读书人只有这一条路。这条路由窄又长。很多人走不到头。很多人死在路上。这是时代的悲剧。作者看到了这个悲剧。他把这个悲剧写出来了。他让我们看到了无数读书人的命运。他们的欢笑和眼泪。他们的希望和绝望。他们的尊严和屈辱。他们的坚持和放弃。他们的生和死。这一切都在这本书里。这本书是一部厚重的历史。它记录了一个时代的心灵。